En réalité, la mémoire est donnée par un ensemble de processus dynamiques complexes que l'on trouve dans la littérature divisée en étapes, de trois à cinq selon le modèle théorique de référence. Le modèle le plus simple comporte une succession de trois étapes: codage, stockage et récupération d'informations.

L’attention cependant, c'est une condition préalable fondamentale pour que ces trois étapes se déroulent. Si nous ne prêtons pas attention aux informations qui nous parviennent du monde extérieur, ceux-ci ne sont ni codés ni stockés. Pour cette raison, de nombreux auteurs proposent un modèle de scène qui comprend l’attention.

L'attention est essentielle pour maintenir une concentration adéquate dans le temps (une attention soutenue) ou pour éviter d'être distrait par les interférences environnementales (le bruit qu'on entend depuis la fenêtre pendant que l'on suit un cours en classe) ou en raison de pensées qui ne concernent pas directement l'activité que nous menons à ce moment-là (attention sélective). L’L'attention sert également à répartir adéquatement nos ressources attentionnelles en fonction des différentes situations auxquelles nous sommes confrontés. (attention alternée et divisée), comme par exemple dans le cas où nous parlons à téléphone pendant que nous travaillons sur l'ordinateur, ou quand on parle aux passagers en conduisant la voiture.